Martedì 7 marzo alle 13:05 (21:05 in Italia) l’Italia affronta allo Sloan Park di Mesa i campioni in carica della Major League Baseball: i Chicago Cubs allenati da Joe Maddon e guidati in campo da Anthony Rizzo, 2 degli alfieri più amati della comunità italo-americana.
Rizzo, che proprio dal Classic 2013 in maglia azzurra ha dato il via a una splendida carriera coronata con il titolo dello scorso anno, ha saltato 4 giorni di allenamento fra giovedì e domenica, ma, come ribadito in conferenza stampa da Maddon: “non vuole assolutamente perdere l’occasione di giocare contro i paisà.”
Si tratta della prima volta in assoluto nella storia che la Nazionale affronta i campioni in carica del campionato più importante al mondo. I Cubs hanno conquistato le World Series nel 2016 spezzando un’attesa che durava dal 1908 e sono la squadra che richiama più attenzione oggi, con migliaia di tifosi accorsi in Arizona per vivere la preparazione pre-campionato con i loro beniamini. La partita contro l’Italia sarà trasmessa in streaming (in abbonamento) dal sito MLB.tv e si stima sarà una delle gare più seguite dello spring training.
Il World Baseball Classic si svolge ogni 4 anni e assegna dalla scorsa edizione del 2013 il titolo di campione del mondo, in seguito all’accordo fra la Major League Baseball, la MLB Players Association e la World Baseball Softball Confederation (WBSC).
Al Classic partecipano le 16 nazioni più forti che, in questa unica occasione, possono schierare i giocatori sotto contratto per la MLB, insieme a quelli di tutte le altre leghe professionistiche, come la giapponese NPB, la coreana KBO e le diverse strutture professionali attive in tutti i 5 continenti. Le squadre sono divise per la prima fase in 4 gironi, che si disputano a Seul, Tokyo, Miami e Jalisco (MEX). L’Italia è inserita in questo ultimo, insieme ai padroni di casa, al Venezuela e ai vice-campioni in carica di Porto Rico.
Questo il calendario degli azzurri:
Giovedì 9 marzo: Italia-Messico h. 20:00 (03:00 in Italia);
Sabato 11 marzo: Italia-Venezuela h. 14:00 (21:00 in Italia);
Domenica 12 marzo: Porto Rico-Italia h. 13:30 (20:30 in Italia).
Le partite sono in diretta su Fox (Sports o Sports Plus), che trasmetterà altre 20 partite del torneo, comprese quelle decisive: le semifinali sono in programma il 20 e il 21 marzo mentre il 22 marzo ci sarà la finale che deciderà la vincitrice del torneo.